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宫里的玩具出神，朝臣事无巨细要跟他奏报，他从五更到夜里二更，没有一刻是闲着的。他心里没底儿，群臣心里也没底儿。
十月底，西北起了小小的战事，大抵是塞外游牧小国以为沈持离开朝政，大昭朝君臣内讧，因而趁机挑衅，试图探一探虚实，妄图捡几多便宜。
这对于从未识过兵祸的小皇帝和文臣来说，一下子都慌了。连最老练的户部尚书秦冲和都急得团团转，一直问小皇帝：“给沐老将军拨多少军饷？”
小皇帝微愕：“秦尚书是不是记错了，沐老将军要的是粮食和行军打仗的布鞋。”好在朝中贤能不少，缝缝补补总算将西北要的军饷军粮和布匹给凑齐运过去了。
饶是心里知道有沐琨老将军坐镇西北，这仗很快就打赢了，但他还是寝食不安，偌大的皇宫里，除了鹦鹉连个说话的人都没有。
后来想到设在宫中的弘文馆，百无聊赖之下将四年前的新科状元薛幼成等人宣进上书房，让他们给他读书，他一遍听一遍同之探讨学问。薛幼成几人不仅读书好，且骑射娴熟，读书之余也陪着小皇帝活动筋骨，几个少年人很快就打成一片。月余后，西北战事平定，朝野上下都松了口气。
小皇帝这时候才明了，当初沈持提议设弘文馆的目的，不光是外人所说的要遣散手中的权力，也有让他培养自己的近臣之意。
在第二次想要催促沈持回朝的时候，小皇帝忽然反悔又叫人将人召了回来：“罢了，沈相多年未归，让他在家中住一阵子吧。”
他要渐渐习惯并学会一点点儿掌控朝政。
……
年底沈持回朝，小皇帝已亲政。
君臣之间没有微妙的拉扯、试探，他从未要过，他也从未说还过，就这样，不知不觉中朝政就到了小皇帝手里。
朝野上下，连同沈持自己也深深地松了口气。这一年，他三十九岁，近不惑。
……
怀佑七年，郑太后为弱冠之年的皇帝萧福满下旨选秀，聘秦冲和的孙女秦氏为皇后，行册封大典。
同年，四十二岁的沈持老蚌生珠，又忙前忙后伺候她媳妇儿去了。跟头一回当爹一般，还是吃吃吃，到史玉皎临产之前，他已胖若两人。
小皇帝又像当年先帝一样揶揄了他几句，送了个清减的药方，他每天泡茶喝，年底，得了个儿子。
儿子生得跟史玉皎相仿，但性子却安静内敛，从出娘胎开始就安安静静地睡着，从来不吵不闹。
跟姐姐沈明彰一个天上一个地下。
次年抓周时，全家都在盼着他抓魁星点斗的毛笔，没想到他却抓起一本医书，捧着爱不释手。
后来，这孩子成人后虽学问极好但却没有入仕，悬壶济世成就一代名医。不过他的三个儿子个个文采出众，先后出任高官，继承了祖父之志，这是后话。
怀佑十四年的春夏之交，郑太后沉疴病重。皇帝亲自来到沈家：“沈相，请你进宫看看太后吧。”
沈持看了眼史玉皎，她似乎从皇帝眼里看出什么，说道：“妾昨儿带着明彰去探望过太后娘娘了，今儿就不陪相爷一块儿去了。”
这个时节，临华殿蔷薇开得正旺，散出满院清香。殿中安安静静的，沈持在门外说道：“臣沈持见过太后娘娘。”
半头白发的老宫女宋莲噙着泪说道：“相爷，娘娘已说不出话来，您近前看看她吧。”
沈持站立不动：“无太后传召，臣不敢逾越。”
就在此时，郑太后忽然清明过来，她说道：“沈相来了？宋姐姐你扶我坐起来跟沈相说说话。”